Šioje fotografijoje matomas drugelio pavidalo varinis auskaras skaisčiai oranžine spalva švytėjo dar ištisą pusvalandį po to, kai buvo nufotografuotas. Tačiau čia nebuvo jokios ugnies, nenaudota ir elektros srovė. Tad kas gi kaitina tą varinį drugelį?

Atsakymas glūdi viename žodyje – „katalizatorius“. Kolbos su variniu auskaru dugne yra lakaus ir itin degaus acetono, tačiau pats skystis neliepsnoja. To ir nereikia. Šilumą ant vario paviršiaus šiuo atveju išskiria acetono garai ir ore esantis deguonis – žymiai žemesnėje temperatūroje, nei užsiliepsnoja acetonas, tačiau pakankamai aukštoje, kad auskaras pradėtų švytėti).

Varis tokiomis aplinkybėmis sukuria savotišką „slaptą būdą“, kuriuo viršija šiluminę varžą (vadinamą aktyvacijos energija), paprastai saugančią, jog acetonas nepradėtų reaguoti žemesnėse temperatūrose. Ir acetono cheminė reakcija prasideda. Kitaip tariant, varinis auskaras čia atlieka katalizatoriaus vaidmenį.

Vieni iš dažniausiai girdimų katalizatorių yra automobiliniai katalizatoriai, kurie užbaigia ne iki galo įvykusį benzino degimo procesą, naudodami platiną ar paladį. Be katalizatorių neišsiverčiama ir dar gerokai iki to momento, kai benzinas atsiduria automobilio degalų bake: platina ir renis naudojami apdorojant naftą, kad ją sudarantys angliavandeniliai persigrupuotų į specifines molekules, iš kurių susidaro benzinas.