Los Andželo „Lakers“ ekipos žvaigždė Kobe Bryantas gerbėjams pažadėjo, kad jo komanda neabejotinai žais NBA atkrintamosiose varžybose. Jeigu šis Bryanto pareiškimas ką nors šokiravo, tai tik todėl, kad sezoną „Lakers“ pradėjo šokiruojančiai prastai.

Nors Los Andželo komanda prasidėjus sezonui labai prastai žaidė ne dėl Bryanto kaltės, „Lakers“ ekipos žvaigždei teko atlaikyti kaltinimų ir purvo laviną.

Dabar Bryantas neabejoja, kad jo komanda žengia teisinga linkme. „Lakers“ laimėjo 7 iš pastarųjų 10-ies susitikimų ir vis labiau įsibėgėja.

Šiuo metu komandos sąskaitoje yra 27 pergalės ir 29 pralaimėjimai, o nuo aštuntąją vietą NBA Vakarų konferencijoje užimančių Hjustono „Rockets“ ir Jutos „Jazz“ klubų Los Andželo komanda atsilieka keturiomis pergalėmis.

„Negali būti net klausimo ar mes pateksime į atkrintamąsias varžybas, – interviu „Sports Illustrated“ pareiškė Bryantas. – Žinoma, kad mes jose žaisime.“

Savo dievuku neabejoja ir „Lakers“ sirgaliai, nors po pirmojo sezono mėnesio toks scenarijus buvo sunkiai tikėtinas. Visi tikėjosi, kad vasarą Dwightą Howardą ir Steve'ą Nashą įsigijusi Los Andželo ekipa kovos dėl aukščiausių, o ne dėl žemiausių NBA Vakarų konferencijos turnyro lentelės vietų.

Tačiau garsios pavardės aukštų vietų negarantuoja. Net ir tada, kai Bryantas demonstruoja bene geriausią žaidimo kokybę per savo karjerą. „Lakers“ žvaigždei teko persiorientuoti ir dažniau atsigręžti į komandos draugus.

Nasho darbą dalyti rezultatyvius perdavimus perėmęs Bryantas komandos draugams per visą savo karjerą dažniau asistuodavo tik dukart – 2002-2003 m. ir 2004-2005 m. sezonuose.

Tuo tarpu savo žaidimo nerandančiam Nashui nepadeda ir puikiai jį pažįstantis Mike'as D'Antoni. Prie „Lakers“ vairo atleistą Mike'ą Browną pakeitęs strategas su Nashu dirbo Fynikso „Suns“ klubu, kai kanadietis išgyveno geriausius savo laikus.

Nors prieš sezoną atrodė, kad 39-erių gynėjas dar turi nemažai parako, po traumos į aikštę grįžęs Nashas nerungtyniauja taip, kaip buvo tikėtasi.

Tą patį galima pasakyti ir apie Howardą. Buvusi Orlando „Magic“ žvaigždė visą sezoną negali perprasti elementarios ir vieno svarbiausių šiuolaikiniame krepšinyje kombinacijos – du prieš du.

Prošvaistės ėmė ryškėti tik per kelis pastaruosius susitikimus, kai Howardas susižaidė su Nashu ir tokiu būdu pelnė nemažai taškų.

Howardas pastaruoju metu geriau susikalba ir su Bryantu. „Lakers“ vidurio puolėjas dažniau imasi iniciatyvos puldamas, o Bryantui tai atveria daugiau galimybių pelnyti taškus. Viena geresnio žaidimo priežasčių – vieša „Lakers“ žvaigždės kritika, neva Howardas pernelyg rūpinasi savo kūnu, užuot galvojęs kaip labiau padėti komandai.

Penktadienio mače su Portlendo „Trail Blazers“ ekipa Bryantas vėl ėmėsi „taškų darymo mašinos“ vaidmens ir surinko jų net 40. Howardas pridėjo 19, atkovojo net 16 kamuolių. Bet „Lakers“ eilinį kartą trūko Nasho indėlio, o mačo, su šešias nesėkmes paeiliui patyrusiais varžovais, baigtį baudų metimais nulėmė Bryantas.

„Mes labai stengiamės. Patys matote, kaip emocingai rungtyniaujame“, – tvirtino Howardas. Tačiau skintis kelią į priekį Los Andželo klubui nėra paprasta. Iki reguliariojo sezono pabaigos Los Andželo ekipai liko sužaisti 26 rungtynes, tačiau jų varžovai kapituliuoti toli gražu neketina.

Praėjusią savaitę tą įrodė Los Andželo „Clippers“ krepšininkai, sutriuškinę „Lakers“ 24 taškų skirtumu.

Nors Bryantas sirgaliams pateikė garantiją, kad „Lakers“ žais atkrintamosiose varžybose, Los Andželo komandai teks gerokai pavargti, norint tęsėti pažadus.

Net ir turint omenyje tai, kad „Lakers“ gali remtis itin solidžiai rungtyniaujančiu Bryantu, kuris šį sezoną, kaip niekada dažniau, lyginamas su legendiniu Michaelu Jordanu.

Per 16 Los Andželo klube praleistų sezonų Bryantas atkrintamąsias varžybas praleido vos kartą – 2005 metais – tą sezoną, kai Philas Jacksonas buvo nusprendęs pailsėti. Šįkart pailsėti Jacksonui leido patys „Lakers“ klubo vadovai, nusprendę pasirinkti ne jo, o D'Antoni kandidatūrą.

Bryantas tai žino geriausiai iš visų.