Rugpjūčio 7 d. po daugiau nei keturis mėnesius trukusių transporto lėktuvo „C-17 Boeing Globemaster III“ borto operatoriaus kursų iš Jungtinių Amerikos Valstijų į Lietuvos karinių oro pajėgų Aviacijos bazę grįžo bazės seržantas Mindaugas Šalkauskas. Karys tęs tarnybą orlaivio „C-17“, kurį kartu įsigijo NATO strateginių pervežimų oru programoje dalyvaujančios šalys, tarp jų ir Lietuva, tarptautinės įgulos sudėtyje.

Srž. M.Šalkauskas tarnaus Papos aviacijos bazėje, Vengrijoje, kur bus nuolat dislokuojami NATO Sunkiojo transporto grandžiai (angl. Heavy Airlift Wing) priklausantys lėktuvai „C-17“.

Srž. M.Šalkauskas mokėsi dviem etapais. Per pirmąjį pradinį etapą jis išėjo „C-17“ borto operatoriaus (vieno iš trijų orlaivio „C-17“ įgulos narių) kursą Lacklando aviacijos bazėje Teksaso valstijoje. Šį kursą M. Šalkauskas pabaigė su pagyrimu - lietuvis vienintelis iš dešimties kurso dalyvių iš visų 10 kurso testų surinko maksimalų 100 balų skaičių. Po beveik mėnesį trukusių pradinių kursų jam buvo suteiktas aviatoriaus ženklas.

Vėliau srž. M.Šalkauskas mokėsi Oklahomos valstijoje trijų mėnesių teorijos ir praktikos kursuose lėktuvo borto operatoriaus kvalifikacijai įgyti. Šių kursų metu jis beveik kasdien tobulino įgūdžius su „C-17“ lėktuvo treniruokliu ir taip 30 valandų skraidė su šiuo orlaiviu. Skrydžių įskaitoje Lietuvos karys buvo įvertintas „puikiai“.

„Didžiuojamės, kad mūsų karys visų kursų metu buvo vertinamas puikiai ir įgijo visus kvalifikaciją patvirtinančius sertifikatus. Kol karys mokėsi svetur, jį pasiekė ir džiugios naujienos iš namų - jam gimė dukra. Visų Aviacijos bazės kolegų vardu sveikiname Mindaugą ne tik sėkmingai pabaigus kursus, bet ir tapus tėčiu“, - sakė Aviacijos bazės viršininkas pulkininkas leitenantas Audronis Navickas.

Srž. M.Šalkauskas - pirmasis Lietuvos kariuomenės karys paruoštas dalyvauti NATO strateginių pervežimų oru programoje. Šiuos mokymus finansavo NATO, o visą reikalinga įrangą ir ekipuotę mokymams suteikė JAV. Ateityje planuojama paruošti dar vieną „C-17“ lėktuvo tarptautinės įgulos narį iš Lietuvos.

Orlaivio „C-17 Boeing Globemaster III“ borto operatorius atlieka borto techniko, krovinių pakrovimo ir ryšio palaikymo funkcijas.

Daugiašalis susitarimas kurti strateginius (t. y. ilgojo nuotolio) pervežimų oru pajėgumus bendrai įsigyjant tris orlaivius C-17 įsigaliojo 2008 metų spalio 23 d. Susitarimą pasirašė dešimt NATO narių - Bulgarija, JAV, Estija, Lenkija, Lietuva, Nyderlandai, Norvegija, Rumunija, Slovėnija, Vengrija - ir dvi šalys NATO partnerės - Suomija ir Švedija.

Susitarime numatyta, kad šalys naudos orlaivius įvairių tipų NATO ir Europos Sąjungos vadovaujamoms tarptautinėms operacijoms - karinėms, humanitarinėms ir kitoms. Pagal šį susitarimą Lėktuvų įgulos bus tarptautinės - jas sudarys visų NATO strateginių pervežimų orų programoje dalyvaujančių šalių atstovai.

Dalyvaudama C-17 programoje, Lietuva galės 45 valandas per metus naudotis lėktuvu „C-17“ savo pervežimams į misijų rajonus, taip pat prisidės kuriant trūkstamus bendrus NATO pajėgumus.