Teksaso valstiją alinantys neregėti karščiai ir sausra pateikė netikėtų, niūrius prisiminimus keliančių staigmenų. Nusekusio ežero dugne pasirodė 2003 m. besileidžiant subyrėjusio ir sudegusio daugkartinio naudojimo erdvėlaivio „Columbia“ nuolaužos.

„Columbia“ katastrofos metu žuvo septyni erdvėlaiviu skridę astronautai. Nelaimė įvyko virš Teksaso ir Luizianos valstijų. Praėjus aštuoneriems metams, už maždaug 250 km į šiaurės rytus nuo Hiustono esantis ir nuo neregėtų kaitrų nusekęs Neikogdočės ežeras (Lake Nacogdoches) atidengė sferinio pavidalo rezervuarą, kuris į ežerą nukrito netrukus po to, kai įvyko „Columbia“ tragedija.

Netipiškos formos nuolaužos buvo aptiktos dar praėjusią savaitę, tačiau NASA atstovai, kuriems fotografijas su jose užfiksuota nuolauža atsiuntė Niekogdočės policijos skyrius, tik šios savaitės viduryje patvirtino, jog tai – sudegusio erdvėlaivio dalys. Nusekusio ežero dugne rastas metro skersmens rezervuaras – vienas iš aštuoniolikos, kuriuose buvo laikomi erdvėlaivio „Columbia“ degalai – skystas vandenilis ir skystas deguonis.

Nuolauža bus nugabenta į Kenedžio kosminį centrą, kur surinktos visos išlikusios „Columbia“ nuolaužos. NASA vertinimu, rastos ir surinktos nuolaužos sudaro maždaug 40 proc. buvusio erdvėlaivio. Visos jos laikomos angare su reguliuojama temperatūra. Manoma, kad likusi „Columbia“ dalis arba sudegė, arba išsibarstė rytinėje Teksaso teritorijoje ir Luizianoje.

Nusekusio ežero dugne rastas ne tik šis rezervuaras, bet ir daugiau smulkesnių nuolaužų. Tiesa, degalų talpyklos fragmentas yra stambiausia Neikogdočės seklumoje aptikta nuolauža.

Erdvėlaivis „Columbia“ subyrėjo ir sudegė tankiuosiuose atmosferos sluoksniuose, grįždamas į Kenedžio kosminį centrą iš 16 dienų trukusios orbitinės misijos STS-107. Manoma, kad katastrofa įvyko dėl izoliacinėje erdvėlaivio terminio skydo medžiagoje atsiradusių pažeidimų, kuriuos erdvėlaivio starto metu paliko neplanuotai atitrūkusios pagrindinės degalų talpyklos detalės.

„Columbia“ žūties akimirkos: