Pentagonas laukė iki penktadienio vakaro, kol paskelbė, kad 70 metų L. Austinas prieš keturias dienas buvo paguldytas į ligoninę dėl komplikacijų po neseniai atliktos planinės medicininės procedūros – tai yra standartinio protokolo pažeidimas tuo metu, kai Jungtinės Valstijos yra įsitraukusios į Artimųjų Rytų krizę.

„NBC News“ pranešė, kad gynybos sekretorius keturias dienas praleido intensyviosios terapijos skyriuje.

Gynybos departamento atstovas nurodė, kad šeštadienį jis buvo Walterio Reedo (Valterio Rido) nacionaliniame karo medicinos centre, o jo išrašymo data kol kas nežinoma.

„Pripažįstu, kad galėjau geriau pasirūpinti, jog visuomenė būtų tinkamai informuota. Įsipareigoju dirbti geriau, – sakoma L. Austino pareiškime. – Tačiau svarbu pasakyti: tai buvo mano medicininė procedūra, ir aš prisiimu visą atsakomybę už savo sprendimus dėl informacijos atskleidimo.“

Jis pridūrė, kad netrukus grįš į Pentagoną, ir padėkojo Walterio Reedo gydytojams ir personalui už priežiūrą.

Gynybos departamento atstovas spaudai sakė, kad L. Austinas penktadienio vakarą vėl pradėjo eiti visas savo pareigas.

Į ligoninę jis paguldytas tuo metu, kai Artimuosiuose Rytuose dėl Izraelio ir „Hamas“ karo auga įtampa, Irano remiami husių sukilėliai Jemene kėsinasi į laivybos kelius Raudonojoje jūroje, o grupuotės Irake ir Sirijoje atakuoja JAV karius raketomis ir dronais.

Gynybos sekretoriaus pavaduotoja Kathleen Hicks (Katlin Hiks) pavadavo L. Austiną ir jo vardu priėmė kai kuriuos įprastus sprendimus, naujienų agentūrai AFP sakė departamento atstovas.

Visuomenė turi teisę žinoti, kada JAV kabineto nariai yra hospitalizuoti, jiems taikoma anestezija arba kada dėl medicininės procedūros perduodamos pareigos.

„Politico“ pirmoji iš kelių žiniasklaidos priemonių pranešė, kad L. Austinas ligoninėje gulėjo tris dienas, kol Pentagono pareigūnai apie tai pranešė Baltųjų rūmų patarėjui nacionalinio saugumo klausimais Jake'ui Sullivanui (Džeikui Sulivanui) ir kitiems aukščiausio rango Baltųjų rūmų pareigūnams.

Tada J. Sullivanas informavo J. Bideną, teigė leidinys. „Politico“ taip pat pranešė, kad Kongresas apie L. Austino hospitalizaciją sužinojo likus 15 minučių iki penktadienio vakaro viešo pareiškimo.

Šeštadienį kalbintas Baltųjų rūmų pareigūnas neatsakė, kada J. Bidenas buvo informuotas apie L. Austino nebuvimą, tačiau teigė, kad abu vyrai „šį vakarą kalbėjosi ir tai buvo šiltas pokalbis“.

„Prezidentas visiškai pasitiki sekretoriumi Austinu. Jis laukia jo sugrįžtančio į Pentagoną“, – AFP sakė pareigūnas.

JAV senatorius Tomas Cottonas (Tomas Kotonas), Ginkluotųjų pajėgų komiteto narys respublikonas, pareikalavo paaiškinimo.

„Gynybos sekretorius yra pagrindinė grandis, jungianti prezidento ir uniformuotos kariuomenės vadovavimo grandinę, įskaitant branduolinę vadovavimo grandinę, kai svarbiausi sprendimai turi būti priimti per kelias minutes. Jei šis pranešimas teisingas, už šį šokiruojantį pažeidimą turi būti taikomos pasekmės“, – sakoma šeštadienį paskelbtame jo pareiškime.

Pentagono spaudos asociacija išreiškė didelį susirūpinimą dėl šio, kaip atrodo, nuslėpimo.

„Visuomenė turi teisę žinoti, kada JAV kabineto nariai yra hospitalizuoti, jiems taikoma anestezija arba kada dėl medicininės procedūros perduodamos pareigos“, – teigiama grupės laiške Pentagono spaudos sekretoriui.