Lapkričio 8–11 d. Lietuvos ledo ritulininkai pasitikrins jėgas "Baltijos iššūkio" taurės turnyre. Tai bus pirmasis atsinaujinusios rinktinės išbandymas.

Auksinis triumfas

Šiemet balandžio 22–28 d. Kaune vykusiame pasaulio ledo ritulio čempionato I diviziono B grupės turnyre Lietuvos rinktinė įveikė ne tik Estijos, bet ir Japonijos, Ukrainos, Rumunijos bei Kroatijos rinktines. Dar prieš čempionatą mūsų šalies reprezentacinė ekipa buvo pavadinta "Svajonių komanda" – ir efektingai patvirtino geriausios visų laikų Lietuvos ledo ritulio rinktinės vardą. Vokiečio Berndo Haake's treniruotoje rinktinėje pirmą kartą kartu žaidė žymiausi Lietuvos ledo ritulininkai – 39-erių Dainius Zubrus ir 45-erių Darius Kasparaitis.

Šiaurės Amerikos nacionalinėje ledo ritulio lygoje daugiau nei 2 000 rungtynių sužaidę legendiniai ledo ritulininkai savo meistriškumą įrodė ir pasaulio čempionate. 6 rezultatyvius perdavimus atlikęs D.Zubrus tapo geriausiu turnyro asistentu, o dviem rezultatyviais perdavimais pasižymėjęs D.Kasparaitis patikimai cementavo rinktinės gynybą. Veteranams sėkmingai talkino ir jaunesni kolegos – Arnoldas Bosas, Povilas Verenis, Danielis Bogdziulis, Tadas Kumeliauskas, Gintautas Paulius, atsakingai vartus gynęs Mantas Armalis, gynybinius įtvirtinimus surentę Mindaugas Kieras, Nerijus Ališauskas, Rolandas Aliukonis ir kt. Bendromis pastangomis lietuviai nusikalė aukso medalius ir iškopė į antrą pagal pajėgumą pasaulio čempionato divizioną.

Nauji iššūkiai

Pasaulio ritulio čempionato I diviziono A grupės kovos vyks kitų metų balandžio 29 d. – gegužės 4 d. Kazachstane. Lietuvių varžovai bus iš elitinio diviziono iškritę baltarusiai, Pietų Korėjos ledo ritulininkai, vengrai, slovėnai ir šeimininkai kazachai. Paskutinį kartą šansą pakovoti dėl vietos tarp 16 geriausių planetos ledo ritulio rinktinių lietuviai turėjo 2006 m. I diviziono B grupės lemiamose rungtynėse Lietuvos rinktinė Taline nusileido Austrijai ir grupėje užėmė antrą vietą. Ši nesėkmė lietuviams užtvėrė kelią į elitines planetos pirmenybes.

Lapkričio 8–11 d. Vilniuje, "Pramogų" arenoje, vyksiantis "Baltijos iššūkio" taurės turnyras taps pirmuoju rimtu Lietuvos ledo ritulio rinktinės išbandymu. Tiesa, jau dabar aišku, kad naują istorijos puslapį rinktinė vers smarkiai pasikeitusi. Po auksinio pasaulio čempionato su Lietuvos rinktine atsisveikino D.Zubrus ir D.Kasparaitis, jų pavyzdžiu pasekė ir ilgamečiai rinktinės nariai – M.Kieras ir R.Aliukonis. Pastarieji ledo ritulininkai net kelis dešimtmečius buvo neatsiejama Lietuvos rinktinės dalimi. R.Aliukonis dalyvavo 17-oje pasaulio čempionatų, o M.Kieras užfiksavo apskritai atitikmens šiame sporte neturintį rodiklį nepraleisdamas net 20-ies planetos pirmenybių iš eilės. Po triumfo Kaune jie abu nusprendė dėti tašką žaidimui rinktinėje, tad gynybos grandis bus gerokai pasikeitusi.

Permainų bus ir puolimo grandyje. Turnyre rinktinei padėti negalės ir į Kazachstaną rungtyniauti išvykęs T.Kumeliauskas, kurio klubas turnyro metu žais rungtynes Rusijos aukščiausioje lygoje. Iš JAV neatvyks ir ten besimokantis Artūras Laukaitis bei SPHL lygoje rungtyniaujantis P.Rulevičius. Turnyrą praleis ir Vokietijoje rungtyniaujantis D.Bogdziulis bei po traumų dar neatsigavęs D.Kumeliauskas.

Rokiruotės trenerių štabe

Po Kaune vykusio pasaulio čempionato pačiūžas ant vinies pakabinęs D.Zubrus šių metų liepą ėmėsi vadovauti "Hockey Lietuva". Kalbėdamas apie rinktinės perspektyvas, naujasis šalies ledo ritulio vadovas pareiškė, kad būtinos esminės permainos. "Komandoje bus daug pokyčių, žyminčių naujos ledo ritulio eros pradžią. Todėl nusprendėme, kad mums reikia naujo ledo ritulio specialisto, ateisiančio su naujomis idėjomis ir sumanymais", – D.Zubrus paaiškino, kodėl nebuvo pratęsta sutartis su šešerius metus Lietuvos rinktinę treniravusiu vokiečiu 72-ejų B.Haake.

Rugsėjį paaiškėjo, kad Lietuvos ledo ritulininkų kovai dėl patekimo į elitinį divizioną diriguos 49 metų kanadietis Danielis Lacroix. Naujasis Lietuvos rinktinės treneris kažkada ragavo ir NHL kovų duonos, kelerius metus drauge su D.Zubrumi žaidė "Philadelphia Flyers" komandoje. Nuo 2002 m. D.Lacroix treniravo įvairias JAV ir Kanados ledo ritulio komandas, 11 sezonų darbavosi įvairiuose NHL klubuose, o paskutinius ketverius metus praleido "Montreal Canadiens" ekipos vyriausiojo trenerio asistento pozicijoje.

"Baltijos iššūkio" taurės turnyras taps pirmąja naujojo stratego ir Lietuvos ledo ritulio rinktinės pažintimi. D.Lacroix šiame turnyre remsis keturių asistentų pagalba. Prie rinktinėje ne vienerius metus dirbančių Šarūno Kuliešiaus bei Arūno Aleinikovo prisijungs su Lietuvos ledo rituliu jau susipažinęs ir Kaune auksiniame čempionate rinktinei talkinęs amerikietis Ty Newberry bei kanadietis Mike‘as McNamara. T.Newberry rinktinėje atliks vaizdo operatoriaus asistento pareigas, o 69-erių kanadietis šiame turnyre talkins vyriausiajam treneriui kaip pagrindinis asistentas.

Naujas formatas

2017 m. startavęs "Baltijos iššūkio" taurės turnyras šiais metais sugrįžta įgavęs kitokį veidą: pernai turnyras buvo rengiamas trimis etapais visose Baltijos šalyse, o šiemet turnyro nugalėtojas bus išaiškintas viename keturių dienų turnyre Lietuvoje. Šiemet dviejose grupėse grumsis šešios rinktinės, o turnyrą vainikuos paskutinę dieną įvyksiančios abiejų grupių ekipų grumtynės dėl galutinių pozicijų ir nugalėtojų titulo.

Lengvo pasivaikščiojimo šeimininkams tikėtis neverta. Juo labiau kad Lietuvos rinktinė žais vienoje grupėje su stipriomis varžovėmis – Japonija ir Baltarusija. Vos kartą per visą Lietuvos rinktinės istoriją įveikta Japonijos rinktinė į Lietuvą atvyks siekdama įrodyti, kad šių metų pavasarį Kaune patirta nesėkmė buvo tik atsitiktinumas. Įdomi turėtų būti ir Lietuvos akistata su Baltarusijos rinktine. Nors baltarusiai versis tik vietiniame čempionate rungtyniaujančių žaidėjų branduoliu, tačiau būtent akistata su šios šalies atstovais lietuviai kitų metų balandį pradės I diviziono A grupės čempionatą Kazachstane.

Kitoje grupėje į kovą stos didžiausią netikėtumą planetos čempionate Kaune pateikusi Estija, ambicingi latviai bei sparčiai tobulėjanti Rumunijos nacionalinė rinktinė. Su viena šios grupės komanda lietuviai ir kitos A grupės rinktinės kausis paskutinę turnyro dieną, kai paaiškės "Turkish Airlines Baltic Challenge Cup" 2018-ųjų nugalėtojas.

"Baltijos iššūkio" taurės turnyro tvarkaraštis:

Lapkričio 8 d. 15.30 val. B Latvija – Estija

Lapkričio 8 d. 19.00 val. A Lietuva – Japonija

Lapkričio 9 d. 15.30 val. B Estija – Rumunija

Lapkričio 9 d. 19.00 val. A Baltarusija – Japonija

Lapkričio 10 d. 15.30 val. B Rumunija – Latvija

Lapkričio 10 d. 19.00 val. A Lietuva – Baltarusija

Lapkričio 11 d. 12.00 val. Rungtynės dėl 5-os vietos

Lapkričio 11 d. 15.30 val. Rungtynės dėl 3-ios vietos

Lapkričio 11 d. 19.00 val. Rungtynės dėl 1-os vietos (finalas)