Kelialapį į aštuntfinalį išplėšė Gintaro Savukyno treniruojami Zaporižės „Motor“ rankininkai. Tuo tarpu „Aix“ klubas su Gerdu Babarsku paskutiniame ture išgyveno tikrą dramą.

Paskutinėse D grupės rungtynėse „Motor“ rankininkai svečiuose po atkaklios kovos 27:25 (15:13) nugalėjo „Pelister“ ekipą. Per 10 rungtynių 7 taškus surinkęs „Motor“ išstūmė nugalėtą ir su 6 taškais likusį Šiaurės Makedonijos klubą iš ketvirtos pozicijos, garantuojančios patekimą į atkrintamąsias varžybas.

„Rungtynės, kaip ir tikėtasi buvo labai atkaklios iki pat finalinės sirenos. Mums tai buvo kaip finalas, nes būtent šiose rungtynėse sprendėsi, kas pateks į kitą etapą. Varžovams užteko lygiųjų, o mums reikėjo pergalės. Labai džiaugiuosi, kad šį sezoną praktiškai naujai surinkta komanda parodė kovotojų charakterį. Komandoje liko nedaug žaidėjų, kurie turi Čempionų lygos ar kitų svarbiausių tarptautinių varžybų patirties. Asmeniniu meistriškumu ko gero nusileidžiame varžovams, bet vyrai parodė neįtikėtiną norą nugalėti ir savo kovingumu nusipelnė pergalės varžovų aikštelėje. Šis pasiekimas labai svarbus visam Ukrainos rankiniui ir visai šaliai, kuri ir karo lauke rodo savo kovotojų charakterį. Viliamės, kad ir Ukraina kuo greičiau pasieks pergalę prieš agresorius“, – emocingai komentavo G. Savukynas.

Grupių varžybose „Motor“ ekipai padėjo ir Jonas Truchanovičius, prieš pora savaičių perėjęs į „Stuttgart“ klubą. Per 6 Europos lygos rungtynes J. Truchanovičius pelnė 2 įvarčius.

Aštuntfinalyje „Motor“ rankininkai susitiks su C grupės nugalėtoju Kroatijos „Nexe“ klubu. Pirmosios rungtynės vyks kovo 21 d. laikinaisiais „Motor“ namais tapusiame Diuseldorfe, atsakomasis susitiks vyks po savaitės Našicėje.

Labai arti kelialapio į aštuntfinalį buvo „Pays d‘Aix Universitete“ komanda su Gerdu Babarsku. Paskutiniame ture Prancūzijos čempionato prizininkai svečiuose 39:29 (17:14) sutriuškino grupės autsaiderę ispanų „Benidorm“ ekipą su Rolandu Bernatoniu. G. Babarskas prie pergalės pridėjo įvartį. R. Bernatonis pelnė 4 įvarčius ir savo komandoje buvo vienas rezultatyviausių.

Pergalės 10-ies įvarčių skirtumu 8 taškus surinkusiai „Aix“ komandai būtų pakakę pakilti į ketvirtą vietą. Tačiau reikėjo, kad kitose rungtynėse grupės lyderis vokiečių „Flensburg“ įveiktų Budapešto „Ferencvaroš“ ekipą. Vengrijos klubas namuose paskutinę rungtynių sekundę dramatiškai išplėšė lygiąsias 27:27 ir su 9 taškais išsaugojo ketvirtą vietą, taip užbaigdamas G. Babarsko komandos sezoną Europos lygoje.

„Emocijos tiesiog maišėsi po mūsų pergalės. Savo užduotį įvykdėme ir laimėjome reikalingu skirtumu. Laukėme rezultatų iš Vengrijos ir „Flensburg“ pergalės. Likus kiek daugiau negu minutei iki rungtynių pabaigos vokiečiai pirmavo net trimis įvarčiais ir jau praktiškai patikėjome, kad patekome į aštuntfinalį. Bet Vengrijos komanda kažkaip sugebėjo išlyginti rezultatą. Mums tai labai skaudi baigtis. Kėlėme tikslus patekti į Europos lygos aštuntfinalį, o gal ir daugiau. Sezono eigoje išbarstėme taškų, kurių negalėjome prarasti ir paskutiniame ture jau ne viskas priklausė tik nuo mūsų“, – nusivylimo neslėpė prieš šį sezoną net 6 milijonų eurų biudžetą turintį „Aix“ klubą papildęs G. Babarskas, kuris Europos lygoje per 9 rungtynes pelnė 9 įvarčius.

Rezultatyviausiai iš lietuvių grupių varžybose žaidė R. Bernatonis. „Benidorm“ naujokas per 6 rungtynes pelnė 15 įvarčių. „Benidorm“ surinko 4 taškus ir liko paskutinėje šeštoje grupės vietoje.

„Klubas pirmą kartą įveikė atrankos etapą ir pateko į Europos lygos grupių varžybas, todėl konkrečių tikslų nekėlė. Stengėmės kovoti iš visų jėgų visose rungtynėse ir pasirodyti kuo geriau. Asmeniškai man geriau pasirodyti sutrukdė trauma. Sezono pradžioje buvo gan sunku įsilieti į komandos žaidimą, nes viskas buvo nauja – sistema, treneris, komandos draugai. Prireikė poros mėnesių įsibėgėti ir tada gavau nelemtą traumą, dėl kurios negalėjau žaisti net tris mėnesius. Reikėjo laiko vėl pajusti žaidimą. Su kiekvienomis rungtynėmis gaudavau vis daugiau žaidybinio laiko ir stengiausi padėti komandai kuo tik galiu“, – sakė R. Bernatonis.

Sezoną Europos lygoje baigė ir Austrijos vicečempionė Hardo „Alpla“ komanda su Karoliu Antanavičiumi. 4 taškus surinkusi ir penktą vietą C grupėje užėmusi „Alpla“ paskutiniame ture namuose sužaidė lygiosiomis 27:27 (13:13) su ispanų „Granollers“ klubu. K. Antanavičius pelnė 2 įvarčius.

„Paskutinės dvejos rungtynės mums jau nieko nebelėmė, nes jau neturėjome vilčių patekti į aštuntfinalį. Žaidėme be jokio jaudulio ir gavosi geriausias rezultatas – iškovojome tris taškus ir keturių galimų. Komandai nebuvo keliami aukšti tikslai. Jau vien patekimas į Europos lygą Austrijos rankiniui yra svarbus įvykis. Buvo galima pakovoti dėl kelialapio į atkrintamąsias, bet mums sutrukdė ir traumų virtinė. Man pačiam dėl atrankos turnyre patirtos peties traumos teko praleisti net keturis mėnesius. Bet toks yra sportas ir nuo traumų niekas nėra apsaugotas. Džiaugiuosi debiutu Europos lygoje. Gavau neįkainojamos patirties, rungtyniaujant prieš stiprius varžovus“, – teigė per 4 rungtynes 8 įvarčius pelnęs K. Antanavičius.

Kovos Europos lygoje atsinaujins po 2024 m. Europos čempionato atrankos varžybų. G. Savukyno treniruojama Lietuvos rinktinė kovo 8 d. svečiuose ir kovo 12 d. Klaipėdoje susitiks su Sakartvelo rankininkais.