Nors žmonėms, kurie prisimena tik iškovotus medalius, 2004-ųjų metų Atėnuose vykusi olimpiada asocijuojasi su pusfinalyje patirtu skaudžiu pralaimėjimu Italijos rinktinei (91:100), o vėliau ir dėl trečiosios vietos pralaimėta kova prieš JAV (96:104), tačiau visiems kitiems 2004 metų olimpinės žaidynės primena vieną nuostabiausių pergalių Lietuvos istorijoje - grupės varžybose 94:90 nugalėta JAV rinktinė.

2004 metų olimpiados atidaryme Lietuvos vėliavą buvo patikėta nešti Lietuvos krepšinio rinktinės kapitonui Sauliui Štombergui. Tai buvo pirmasis atvejis, kuomet ši garbinga misija buvo patikėta krepšininkui.

Dar prieš Atėnų olimpiadą buvo svarstoma, ar JAV „Svajonių komanda“ taip ir liks nenugalėta, tačiau žymus Rusijos krepšinio specialistas Aleksandras Gomelskis tada kalbėjo, kad pagrindinė pretendentė nuversti JAV rinktinę nuo sosto yra būtent Lietuva.

„Amerikiečiai yra tarp favoritų, tačiau jie jau ne vieninteliai. Taip pat apie pirmą vietą drąsiai galėtų pagalvoti ir Lietuva. Labai gerus šansus turi Ispanija. Graikai, jei kaip reikiant pasistengtų, gali sėkmingai pasirodyti savo žiūrovų akivaizdoje. Dar, ko gero, Argentina - su sąlyga, kad susirinktų visi legionieriai, bei galbūt Italija. Amerikiečiai Barselonoje subūrė pirmą svajonių komanda, kuri troško nugalėti. Ji buvo didinga ekipa. Jie tada suprato, kad auksinis olimpinis medalis yra aukščiausias bet kurio sportininko pasiekimas“, - prieš olimpiadą šnekėjo V.Gomelskis.

Tuo metu jauniausias JAV rinktinės narys Lebronas Jamesas Lietuvą su Argentina taip pat įvardino kaip rimčiausias konkurentes.

Lietuvos rinktinės vedlys Antanas Sireika tik atskridęs į Atėnus pripažino, kad jo netenkina Lietuvos žaidėjų forma. Tiesa, vienintelis „žudikas kūdikio veidu“ Arvydas Macijauskas susilaukė trenerio pagyrų: „Aš žinau, kieno žaidimu artimiausiu metu galėsiu būti patenkintas. Greitai mane tenkins A.Macijausko sportinė forma“.

Tačiau šioje istorijoje pagrindinis herojus buvo ne A.Macijauskas.

Jau pirmosios rungtynės visus sugrąžino į realybę. Lietuvos rinktinė, vedama Eurelijaus Žukausko,Kšyštofo Lavrinovičiaus ir Šarūno Jasikevičiaus, tik pačioje rungtynių pabaigoje 78:73 sugebėjo įveikti, kaip paaiškėjo vėliau, be pergalių likusią Angolos rinktinę.

Tačiau vėliau lietuviai įsibėgėjo - 98:90 nugalėta Puerto Rikos rinktinė ir 98:76 sutriuškinta prieš olimpiadą draugiškose varžybose keblumų kėlusi Graikijos rinktinė.

Ir tada atėjo lemiamas mūšis, kurio su nekantrumu laukė visa šalis. Iki tol Lietuvos ir JAV rinktinės buvo susitikusios keturis kartus, o visas pergales šventė amerikiečiai. Arčiausiai tikslo lietuviai buvo 2000 metų Sidnėjaus olimpiadoje, kurioje tik per plauką pusfinalyje 83:85 nusileido JAV žvaigždėms. Tačiau šiam įvykiui aprašyti reikia atskiro istorijos puslapio.

Pirmame istorinio susitikimo kėlinyje JAV rinktinė pasižymėjo perimtais kamuoliais ir greitomis atakomis, tačiau lietuviai nenusileido ir taiklių tritaškių dėka po pirmo kėlinio atsilikinėjo tik trimis taškais - 23:26. Į istoriją pateko ir neįtikėtas, jau krepšininko karjerą baigusio, E.Žukausko tritaškis metimas paskutinėmis sekundėmis.

Antrame kėlinyje JAV rinktinė spurtavo pelnydama 7 taškus iš eilės, o skirtumas pasiekė 10 taškų. Nors atrodė, kad amerikiečiai dar padidins tempą ir nepavejamai pabėgs nuo varžovų, tačiau A.Sireikos pastatyta zoninė gynyba pasiteisino, o lietuviai po antrojo kėlinio priartėjo prie amerikiečių 44:49.

Tokių žvaigždžių kaip Timas Duncanas, Stephonas Marbury, Amaras Stoudemire'as, Allenas Iversonas, Lamaras Odomas, Carmelo Anthony, Lebronas Jamesas ir Richardas Allenasatstovaujama JAV komanda nesugebėjo pabėgti nuo lietuvių ir trečiame kėlinyje. Š.Jasikevičiaus ir A.Macijausko tolimi metimai prieš ketvirtą kėlinį leido Lietuvos rinktinei atsilikinėti vos 2 taškais (67:69).

Lemiamame ketvirtyje likus žaisti kiek mažiau nei tris minutes JAV rinktinė turėjo 5 taškų pranašumą (81:77), tačiau tada apie save priminė Š.Jasikevičius. Rungtynių herojumi tapęs lietuvis pribloškė visus. Iš pradžių pašokdinęs L.Odomą Š.Jasikevičius pelnė tris taškus su pražanga, kuri netrukus tapo taikliu baudos metimu. Jau kitoje atakoje Šaras beveik iš tos pačios vietos pataikė dar vieną tritaškį, o netrukus, po tobulai atliktos atakos, išlindęs iš E.Žukausko užtvaros Š.Jasikevičius smeigė dar vieną tolimą bombą į JAV rinktinės krepšį.

Lietuvis, po nesėkmingos varžovų atakos, pridėjo dar dvi taiklias baudas ir pelnęs 12 taškų per 69 sekundes padidino lietuvių persvarą iki 6 taškų. Nors JAV rinktinė nepasidavė, o po taiklaus R.Jeffersono tritaškio buvo priartėjusi iki trijų taškų, tačiau rungtynių pabaigoje amerikiečiai nepataikė, o kamuolį atkovojęs S.Štombergas ir vieną baudą įmetęs R.Šiškauskas užtikrino saldžią pergalę prieš JAV žvaigždyną.

Kitą dieną po rungtynių Lietuvos rinktinei liaupsių negailėjo ne tik mūsų šalies žiniasklaida, tačiau ir Amerikos. Čikagoje leidžiamas dienraštis „Chicago Tribune“ pažymėjo įspūdingą faktą: Š.Jasikevičius pelnė 28 taškus.. Tiek pat, kiek A.Iversonas, L.Jamesas, Sh.Marionas, S.Marbury ir D.Wade'as kartu sudėjus.

Sekmadienio rytą visi Lietuvos žmonės atsikėlė kitokie - laimingesni. Lietuvos rinktinė tada padarė tai, ko daugiau nepavyko padaryti iki pat šių dienų - įveikė JAV rinktinės pasipriešinimą.

Statistika:

Lietuvos rinktinė: Š.Jasikevičius 28 (2/2 dvitaškiai, 7/12 tritaškių, 3/3 baudų), S.Štombergas 16 (10 atk. kam.), R.Šiškauskas 14, E.Žukauskas 11, A.Macijauskas 8, D.Songaila 7, M.Žukauskas 4, K.Lavrinovičius ir R.Javtokas - po 3.

JAV rinktinė: R.Jeffersonas 20, T.Duncanas 16 (12 atk. kam.),  A.Iversonas ir L.Odomas - po 11, C.Boozeris 10, S.Marbury 8, D.Wade'as 6, C.Anthony 5, S.Marionas 3, L.Jamesas 0.