NBA žiedai ir gražuolė taurė vėl akina per 450 krepšininkų iš viso pasaulio, tarp jų – ir tris Lietuvos atstovus. Šiąnakt už Atlanto prasidedantis naujasis NBA sezonas žada pluoštą intrigų ir įspūdingo krepšinio.

Lietuvių invazija į NBA sumažino apsukas. Dar prieš dvejus metus už Atlanto rungtyniavo šeši tautiečiai, o šiemet šis skaičius sumažėjęs per pusę. Tačiau Žydrūnas Ilgauskas, Darius Songaila ir Linas Kleiza rado savo vietą po NBA saule, o jų komandos pretenduoja patekti į atkrintamąsias varžybas.

Norai prieš galimybes

Praėjusį sezoną Ž.Ilgauskas tapo pirmuoju lietuviu, patekusiu į NBA finalą, bet šiemet pelenės – Klivlendo „Cavaliers“ ekipos – istorijos pasikartojimo laukti vargu ar galima.
„Cavaliers“ iki šiol nėra pratęsusi sutarčių su vienais svarbiausių pernykščio žygio herojų serbu Aleksandru Pavlovičiumi ir brazilu Andersonu Varejao, o kalbėti apie rimtesnius pirkinius išvis neverta.
Tad visa atsakomybė vėl guls ant „Cavaliers“ karaliaus LeBrono Jameso pečių. Po blankaus pasirodymo NBA finale vasarą jaunoji lygos superžvaigždė pasisamdė asmeninį metimų trenerį. Rezultatas – 62 procentų tritaškių taiklumas Amerikos čempionate atstovaujant JAV rinktinei.
Bene svarbiausias L.Jameso pagalbininkas vėl bus Ž.Ilgauskas. Nors vis labiau jaučia metų naštą, „Cavaliers“ senbuvis, anot ESPN apžvalgininko Johno Hollingerio, vėl bus priekinės linijos lyderis, nes gerai žaidžia nugara į krepšį, patikimai atakuoja iš vidutinio nuotolio ir renka nemažai taškų po puolime atkovotų kamuolių.
Tačiau kai kurie NBA ekspertai pažymi, kad 32 metų Ž.Ilgauskas netrukus gali susidurti su daugelį pajėgių vidurio puolėjų ištikusiu likimu – staigiu žaidimo kreivės kritimu sulaukus Kristaus amžiaus. Tai pasakytina net apie NBA legendas Hakeemą Olajuwoną, Robertą Parishą, Patricką Ewingą.
„Cavaliers“ gerbėjams lieka tikėtis, kad Lietuvos „centro“ bake dar liko degalų, L.Jamesas žais dar geriau nei pernai, antrametis įžaidėjas Danielis Gibsonas ir toliau sparčiai tobulės, Larry Hughesas pagaliau įrodys esąs vertas milžiniškų pinigų (gauna per 10 mln. dolerių už sezoną), o du minėti užsieniečiai pasirašys sutartis.
Jei visos šios sąlygos taps tikrove, Klivlendo ekipa išliks NBA elite, tačiau specialistai neabejoja, kad sustiprėjusioje Rytų konferencijoje agresyvi gynyba nekompensuos bedančio „kavalierių“ puolimo.
Prognozė – kelionė iki konferencijos pusfinalių. Geriausiu atveju.

Rengia sveikatos receptus

Vašingtono „burtininkams“ („Wizards“) dabar labiausiai reikia amžinojo gyvenimo eliksyro. Arba bent jau geros sveikatos recepto.
Praėjusio sezono pabaigoje „Wizards“ visiškai subyrėjo (traumas patyrė lyderiai Gilbertas Arenasas ir Caronas Butleris), o iš kalbų apie pergalę konferencijoje liko nesėkmių serija ir fiasko pirmajame atkrintamųjų varžybų rate.
Naująjį sezoną „Wizards“ žaidėjai pasitinka visiškai sveiki, tad kai kurie ekspertai žada net kelionę iki Rytų konferencijos finalo. Vienintelė sąlyga – pagerinti pernai apgailėtinai atrodžiusią gynybą (praleisdavo po 104,9 taško – 28 vieta NBA).
JAV sostinės klubo treneris Eddie Jordanas tikisi, kad prie šios misijos svariai prisidės ir lietuvis D.Songaila. Daugiau nei pusę praėjusio sezono dėl nugaros traumos praleidusiam juodadarbiui puolėjui iš Marijampolės užtenka sugebėjimų blykstelėti ir puolime – pernai jis buvo penktas komandoje pagal rezultatyvumą (7,6 tšk.).
Visas kortas Europos čempionato prizininkui gali sumaišyti nebent jaunoji „Wizards“ karta – per ikisezonines rungtynes rezultatyviausiu žaidėju tapęs Andray Blatche’as ir Ukrainos krepšinio viltis Aleksejus Pečerovas.

Pretendentai ar nevykėliai?

Jei reikėtų vertinti vien talento aruodą, Denverio „Nuggets“ neabejotinai patektų į pajėgiausių NBA komandų trejetą. Bet aikštėje žaidžia ne vardai.
Šį sezoną ekspertai, vertindami Kolorado komandos šansus, vėl pasiskirstė į dvi grupes. Optimistai teigia, kad klubą, savo gretose turintį didžiausio kalibro žvaigždes Carmelo Anthony ir Alleną Iversoną, geriausiai besiginantį praėjusio sezono žaidėją Marcusą Camby ir po sunkios kelio traumos atsigavusį Kenyoną Martiną, derėtų laikyti vienu pagrindinių pretendentų į titulą.
Pesimistams abejonių kelia pats „Nuggets“ žaidimo stilius – įmesti daugiau už varžovus. Žinia, NBA žiedų žaisdamos tokia taktika komandos pastarąjį dešimtmetį nėra laimėjusios. „Bėk ir mesk“ stilius retai padeda įveikti net vieną atkrintamųjų varžybų etapą.
Koks vaidmuo Denverio komandoje teks lietuviui L.Kleizai? ESPN apžvalgininkai talentingam puolėjui iš Lietuvos net skyrė „Nuggets“ pristatymo pastraipą „Dėmesio centre“.
Amerikiečių teigimu, 203 cm L.Kleizai trūksta ūgio sunkiojo krašto puolėjo pozicijai ir greičio – atakuojančio gynėjo pareigoms. Todėl žaidimo laiką teks dalintis su NBA žvaigžde C.Anthony. Tiksliau – laukti trupinių nuo šio puolėjo stalo.
Viską gali pakeisti traumos arba mainai. Carmelo nežaidė paskutinėse ikisezoninėse rungtynėse, o 34 taškus pelnęs L.Kleiza įrodė, kad moka pasinaudoti suteikta proga.

Favoritai – seni ir nauji

Kelias iki NBA čempionų žiedų šiemet vėl bus itin ilgas. Būsimajam lygos čempionui teks sužaisti mažiausiai 98, daugiausiai – net 110 rungtynių.
Sėkmingai įveikti tokį NBA maratoną reikia daugybės sąlygų – „išalkusių“ žvaigždžių, ilgo atsarginių suolo, teisingai paskirstyti jėgas.
To tikrai netrūksta titulą ginančiam San Antonijaus „Spurs“, kurį daugelis sutartinai vadina ir šio čempionato favoritu. Tėra vienas „bet“ – tris NBA žiedų kolekcijas per pastarąjį penkmetį sukaupę „pentinai“ dar nė sykio neapgynė titulo.
Vardijant kitus favoritus, žvilgsniai vėl krypsta į NBA dominuojančią Vakarų konferenciją. Ten pretendentų – visa plejada.
Visų pirma, Dalaso „Mavericks“. Pernykštė reguliariojo sezono lyderė (67 pergalės) Teksaso komanda atkrintamosiose varžybose sensacingai nusileido „Golden State Warriors“, tad didžiausias klausimas, ar vokiečiui Dirkui Nowitzki su kompanija pavyko psichologiškai atsitiesti po skaudaus smūgio.
Fynikso „Suns“ šiemet eina „va bank“. „Saulės“ pardavė geriausią gynybos specialistą Kurtą Thomasą ir paaukojo du būsimus pirmojo rato šaukimus, bet įsigijo veteraną Grantą Hillą ir tebeturi dukart naudingiausią lygos žaidėją Steve’ą Nashą.
Sustiprėjo ir Hiustono „Rockets“, šią vasarą įsigijusi vieną geriausių pastarųjų metų Eurolygos žaidėjų argentinietį Luisą Scolą. Telieka neaišku, ar „raketų“ lyderiams Tracy McGrady ir Yao Mingui pavyks išvengti traumų ir pagaliau nusiplėšti atkrintamųjų varžybų nevykėlių etiketę.
Vakaruose negalima nurašyti ir Jutos „Jazz“ bei Denverio „Nuggets“, tad nenuostabu, kad Rytų konferencijos komandoms lažybų tarpininkai nėra itin palankūs.
Rytai šiemet pakėlė savo akcijas. Pirmiausia – legendinis Bostono „Celtics“ klubas. Nuo Larry Birdo laikų tarp autsaiderių stumdęsi „keltai“ šią vasarą sudrebino rinką įsigydami superžvaigždes Keviną Garnettą ir Ray’ų Alleną, kurie prisijungė prie ilgamečio komandos lyderio Paulo Pierce’o. Įveikiant ilgą sezoną Bostono ekipai gali pristigti tik ilgesnio atsarginių indėlio.
Rytuose dar lieka sunkiai pralaužiama gynyba garsėjantys blogieji Detroito „Pistons“ berniukai ir jaunimo projektą sėkmingai įgyvendinantis Čikagos „Bulls“ klubas, tad Vakarų komandoms pasinerti į olimpinę ramybę būtų didelė klaida.

K.Bryanto saga

Bet daugelis prognozių ir net būsimos rungtynės NBA gerbėjus jaudina kur kas mažiau nei bene geriausio lygos žaidėjo Kobe Bryanto istorija. JAV spauda šiomis dienomis mirgėte mirga pranešimais, kad Los Andželo „Lakers“ lyderis artimiausiu metu paliks Kaliforniją.
Juoda katė tarp K.Bryanto ir „Lakers“ vadovų perbėgo dar po praėjusio sezono, kai krepšininkas apkaltino klubo vadybininkus bejėgiškumu ir pareikalavo mainų. Vėliau jis kelis kartus „keitė“ savo oficialią nuomonę, bet „Lakers“ savininkas Jerry Bussas prieš kelias savaites pats pareiškė, kad išklausys visus pasiūlymus įsigyti K.Bryantą. Netrukus pasirodė gandų, kad Kobe jau iškraustė asmeninius daiktus iš savo spintelės „Lakers“ treniruočių bazėje.
Visi NBA gerbėjai sulaikę kvapą laukia, kuo baigsis ši istorija ir kur atsidurs rezultatyviausias (vidutiniškai 31,6 taško) praėjusio sezono žaidėjas.
Remiantis pranešimais, Čikagoje „buliai“ jau visą savaitę derina galimų mainų detales. Tarp kitų galimų K.Bryanto karjeros stotelių – Dalaso „Mavericks“ ir Niujorko „Knicks“.
Tačiau K.Bryantas yra vienintelis NBA krepšininkas, kuris gali vetuoti bet kuriuos mainus. Todėl prognozuojama, kad ši saga gali užsitęsti net iki žiemos.
Žvaigždžių nepasitenkinimas savo padėtimi šiemet jau tapo nauja NBA mada. Kol buvo iškeistas, savo susierzinimą beviltiška Minesotos „Timberwolves“ vadyba ne kartą reiškė K.Garnettas. Prieš sezoną garsiai apie norą pakeisti aplinką prakalbo ir rusas Andrejus Kirilenka (Jutos „Jazz“) bei Shawnas Marionas (Fynikso „Suns“), tačiau jų klubams pavyko suvaldyti įtampą.
Labai abejotina, ar ilgam. Bet tai žada tik dar daugiau emocijų NBA aistruoliams.