T. Walkupas pamušinėjo kamuolį, jį truputį pametė, sugraibė ir švystelėjo link krepšio, praktiškai išstumdamas žaidimo įrankį nuo dešiniojo peties.

Po akimirkos jo pasiųstas kamuolys skrodė tinklelį, nors tai atrodė neįmanoma.

Tai buvo toks vakaras „Žalgiriui“. Kai beveik visą pirmąjį ratą kauniečiai nesugebėdavo pataikyti kur kas lengvesnių metimų, antradienio dvikovoje su Pirėjo „Olympiakos“ krito viskas, net jeigu tai buvo metimai iš fantastikos srities.

„Tokį metimą treniruoju kiekvieną dieną, – po dvikovos šyptelėjo T. Walkupas, bet netrukus surimtėjo, –  ne, juokauju. Akivaizdu, kad pamečiau kamuolį ir tada tiesiog švystelėjau jį. Man pasisekė.“

Po T. Walkupo tritaškio kauniečiai įgijo dviženklę persvarą (49:37) ir daugiau „Olympiakos“ nė karto nebuvo priartėję per vienženklį atstumą. „Žalgiris“ trečiąjį kėlinį pradėjo pataikydamas pirmus 3 tritaškius ir vienu metu jų pataikymas iš toli siekė fantastinius 73 proc. (8/11).

„Didžioji dalis mūsų metimų buvo geresni nei tas mano, – prisimindamas fantastinį pataikymą, sakė T. §Walkupas. – Turėjome žaidimo planą, žinojome, kur atakuoti. Atrodė, kad praktiškai visą vakarą metėme laisvus metimus.“

Kauniečiai mačą baigė realizavę 14 tritaškių iš 22 ir taip pakartodami komandos pataikytų tolimų metimų rekordą ir tuo pačiu atakavę taikliausiai šį sezoną.

„Taktiškai ir plano išpildymu tai buvo vienos geriausių rungtynių, o kai pasižiūri į 14 tritaškių, tai čia jau, kaip mums, yra nerealus rezultatas“, – po dvikovos sakė žalgiriečių strategas Šarūnas Jasikevičius.

„Kai pataikome, matote, kas darosi – krepšys atsiriša visiems, visi pagauname emociją, pradedame mėgautis žaidimu ir viskas nuplaukia tiesiog sava vaga. Viskas labai gerai“, – komentavo 5 tritaškius pataikęs ir 19 taškų surinkęs Artūras Milaknis.

„Žalgiris“ laimėjo trečią kartą iš eilės ir šeštą per pastarąsias aštuonerias rungtynes. Per šią atkarpą trys pergalės buvo iškovotos bent 24 taškų persvara.

Visa tai prasidėjo rungtynėmis Miunchene, tarpušvenčiu, iš karto po Kalėdų. Laimėjęs Bavarijos sostinėje, „Žalgiris“ nutraukė tą tragišką devynių nesėkmių seriją ir užsikūrė.

Po Kalėdų tik viena komanda Eurolygoje iškovojo daugiau pergalių – rytojaus „Žalgirio“ varžovė Stambulo „Anadolu Efes“ per šią atkarpą laimėjo visus 8 mačus.

Kauniečiai ir Maskvos CSKA laimėjo po 6 kartus ir tos pergalės paaiškinamos ne tik tuo, kad teko sąlyginai lengvesnis grafikas. „Žalgiris“ tiesiog pradėjo pataikyti, ko pirmajame rate nesugebėjo padaryti žaisdamas net ir su antrosios lentelės pusės komandomis.

Kauniečiai per pastarųjų aštuonerių rungtynių atkarpą demonstruoja tokius rodiklius:

– Geriausias puolimo reitingas (127,3 taškai per 100 atakų, pagal Mykolo Stumbro analizę);

– Mažiausiai klaidų (10,5);

– Antras geriausias tritaškių taiklumas (45 proc.);

– Antras geriausias puolimo ir gynybos reitingų skirtumas (+15,5 per 100 atakų, pagal Mykolo Stumbro analizę);

– Antras mažiausias varžovams leidžiamas atakuoti metimų procentas (44,2 proc.);

– Trečias geriausias taiklumas iš žaidimo (51,3 proc.);

– Trečias geriausias rezultatyvumas (87,5 taško).

„Žalgiris“ vis dar surengia mažiausiai atakų Eurolygoje (68,8 pagal Mykolo Stumbro analizę), tačiau tos atakos dėl taiklių metimų tiesiog tapo efektyvios.

„Mes žinome, kad žaidžiame gerą atkarpą, visi tai supranta ir reikia tą atkarpą kuo ilgiau išlaikyti, – prieš išvyką į Stambulą sakė Š. Jasikevičius. – Žaidėjams visada bandome išaiškinti, kad galime mėgautis situacija, kaip viskas vyksta, kuria linkme dirbame ir geriname žaidimą, tačiau reikia neužmiršti, kad esame „žalgiriukas“ su savo apribojimais ir savo dalykais. Daugelyje Eurolygos rungtynių mes paprasčiausiai turime perlipti per save tam, kad laimėtume.“

Antrus metus „Žalgiryje“ rungtyniaujantis T. Walkupas pastebi panašumų su praėjusiu sezonu. Tada kauniečiai nebuvo tokioje duobėje, kaip šį sezoną, tačiau galiausiai atkrintamųjų traukinį irgi gaudė pasikinkę smagią atkarpą reguliariojo sezono pabaigoje.

„Mes augame ir bręstame, – sakė T. Walkupas. – Geroms komandoms taip nutinka – jos gerėja bėgant laikui. Tą patį darėme ir pernai, kai pergalės pradėjo ateiti. Dabar tai darome ir puolime, ir gynyboje. Bręstame išpildydami žaidimo planą, gynybos taisykles, puolimo taisykles, suprasdami sistemą. Ne venas, ne du vaikinai, o visa komanda. Kai visa tai veikia, tai tikrai gražus dalykas.“

Nors negarsėja kaip geras metikas, T. Walkupas yra geriausia tritaškius komandoje metantis žaidėjas neskaitant Roko Jokubaičio, krepšį Eurolygoje iš toli atakavusio vos 5 kartus. T. Walkupas pataiko net 48,8 proc. tritaškių (21/43) ir tai vienodai gerai daro visą sezoną.

Tuo metu keliems kitiems metikams rankos atsirišo būtent per pastarąją aštuonerių rungtynių atkarpą.

Lukas Lekavičius per šį laikotarpį yra pataikęs sunkiai suvokiamus 68,8 proc. tritaškių (11/16), kai iki tol metė 26 proc. taiklumu (6/23).

Tragiškai „Žalgiryje“ startavęs K.C. Riversas iš pirmų 25 tolimų metimų pataikė tik 3 (12 proc.), tačiau po Kalėdų krepšį atakuoja nuostabiu 55,3 proc. taiklumu (21/38).

Net ir neblogai iki švenčių atakavęs A. Milaknis (20/55, 36 proc.) per pastarąsias aštuonerias rungtynes šį procentą pakėlė devyniais punktais (18/40, 45 proc.).

„Žalgiris“ iki Kalėdų buvo blogiausiai krepšį iš toli atakavusi komanda (31 proc.), o per laikotarpį po Kalėdų šis procentas šoko iki 45 ir nusileidžia tik dviejų ekipų pataikymui.

Su taiklumu pagaliau viskas gerai, bet „Žalgirio“ žaidėjus džiugina ir kiti dalykai. Anot Edgaro Ulanovo, geros komandos sugeba laimėti ir nepataikydamos, o būtent to siekia ir „Žalgiris“.

„Jeigu Eurolygoje nori būti gera komanda, net ir prie blogo pataikymo turi sugebėti laimėti. Jeigu gali laimėti, reiškia, esi gera komanda, – sakė E. Ulanovas. – Prie viso blogo nepataikymo, prie 9 pralaimėjimų serijos, buvo rungtynių, kur žaidėme gerai. Gal kartais nenusipelnėme pralaimėti, bet pritrūkdavo vieno metimo, gal pataikymo.

Ir pats nenoriu per daug apie tai galvoti, dabar toks momentas, gerai pataikome, mėgaujamės ir tikimės, kad tai išliks.“

„Žalgiris“ trečiadienį ryte išvyko į Stambulą, kur kausis su geriausia Eurolygos reguliariojo sezono komanda, dabar pagavusia karščiausią savo sportinę formą.

Gal skamba kiek neįtikėtinai, bet tai bus dviejų karščiausių lygos ekipų dvikova ir „Žalgirio“ žaidėjai dabar ten vyksta su didžiuliu pasitikėjimu.

„Pastaruoju metu žaidžiame gerai ir žinome, kad šią savaitę savo darbo dar neatlikome. Padarėme tik pusę darbo, – sakė T. Walkupas. – Vykstame ten norėdami laimėti. Mes taip galvojame. Dabar žaidžiame gerai ir esame pasirengę juos atakuoti.“

Kaip stipriai viskas pasikeičia, kai kamuolys skrodžia tinklelį.