P. Hegsethas yra antrasis aukšto rango JAV pareigūnas, apsilankęs Panamoje nuo tada, kai prezidentas Donaldas Trumpas sausio mėnesį pradėjo eiti pareigas, pažadėjęs „atsiimti“ JAV nutiestą kanalą, kad būtų atremta Kinijos įtaka šiam vandens keliui.

„Šiandien Panamos kanalui kyla nuolatinės grėsmės“, – teigė P. Hegsethas, pasakęs kalbą policijos nuovadoje, esančioje prie įvažiavimo į laivybos maršrutą. „Jungtinės Amerikos Valstijos neleis komunistinei Kinijai ar bet kuriai kitai šaliai kelti grėsmės kanalo veiklai ar vientisumui“, – pridūrė jis.

JAV nutiesė kanalą daugiau nei prieš šimtmetį ir 1999 m. perdavė jį Panamai.

P. Hegsethas susitiko su Panamos prezidentu Jose Raulu Mulino ir jiedu paskelbė bendrą pareiškimą, patvirtinantį saugumo ryšius, nors abiejų šalių paskelbtose versijose yra neatitikimų.  „Sekretorius P. Hegsethas pripažino Panamos lyderystę ir neatimamą suverenitetą Panamos kanalui ir prie jo esančioms teritorijoms“, – sakoma J. R. Mulino biuro paskelbtame pareiškime ispanų kalba. Šis sakinys nepateiktas JAV vyriausybės paskelbtame pareiškime anglų kalba.

„Pasaulio stebuklas“

Honkongo bendrovė valdo du uostus abiejuose Atlanto ir Ramųjį vandenyną jungiančio kanalo galuose. Šiam kanalui tenka penki procentai visos pasaulio laivybos.

D. Trumpo administracija daro didžiulį spaudimą Panamai, kad sumažintų, kaip ji vadina, Kinijos įtaką kanalui, ją Vašingtonas laiko grėsme JAV nacionaliniam saugumui. Panama neigia, kad Kinija kontroliuoja vandens kelią, tačiau protestuoja vis silpniau, o P. Hegsetho vizito išvakarėse apkaltino Honkongo bendrovę nesilaikant sutartų įsipareigojimų.

„Noriu aiškiai pasakyti: Kinija nepastatė šio kanalo, Kinija nevaldo šio kanalo ir Kinija nenaudos šio kanalo kaip ginklo“, – sakė P. Hegsethas, pavadinęs kanalą „pasaulio stebuklu“.

Kalbėdamas kartu su L. R. Mulino, P. Hegsethas sakė, kad JAV ir Panama kartu „atims Panamos kanalą iš Kinijos įtakos“ ir išlaikys jį atvirą visoms tautoms, naudodamos „stipriausios, veiksmingiausios ir mirtiniausios pasaulyje kovinės jėgos atgrasomąją galią“.

Jis tvirtino, kad ypatingos svarbos infrastruktūros kanalo rajone kontrolė suteikė Pekinui galią vykdyti šnipinėjimo veiklą visoje Panamoje, todėl Panama ir Jungtinės Valstijos tapo „mažiau saugios, mažiau klestinčios ir mažiau suverenios“.

Kinijos ambasada Panamoje paskelbė pareiškimą, kuriame paneigė P. Hegsetho teiginį, kad Pekinas kišasi į kanalo veiklą.

„Kinija niekada nedalyvavo valdant ar eksploatuojant Panamos kanalą ir niekada nesikišo į reikalus“, susijusius su vandens keliu, sakoma pareiškime. Vašingtonas raginamas sustabdyti Panamos ir kitų regiono šalių „šantažą“ ir „plėšimą“. P. Hegsetho komentarai vadinami „visiškai neatsakingais ir nepagrįstais“, sakoma, kad Jungtinės Valstijos „surežisavo sensacingą kampaniją, pagrįstą „Kinijos grėsmės teorija“, kad pakirstų Kinijos ir Panamos bendradarbiavimą“. „Kinija visada gerbė Panamos suverenitetą kanalo atžvilgiu“, – priduriama jame.

P. Hegsetho vizitas Panamoje įvyko praėjus dviem mėnesiams po JAV valstybės sekretoriaus Marco Rubio vizito. Netrukus po jo Panama paskelbė, kad pasitraukia iš Kinijos prezidento Xi Jinpingo pasaulinės infrastruktūros programos – „Juostos ir kelio“ iniciatyvos.