Vasario 23-iąją sporto mėgėjų akys kryps ne vien į Sočį, kur žiemos olimpinių žaidynių estafetę iš rusų perims korėjiečių Pjongčangas, bet ir į Nicą – šiame kurorte bus ištraukti 2016 m. Europos futbolo čempionato atrankos varžybų burtai.

LFF strategas – skeptikas

Nepriklausomos Lietuvos futbolininkai šeštą kartą mėgins įveikti atrankos barjerus. Prancūzijoje vyksiantis "Euro 2016" finalo turnyras bus pirmasis, kuriame rungtyniaus 24 rinktinės.
Prieš kelerius metus apie istorinį šansą prasibrauti į Europos čempionato elitą svaičioję Lietuvos futbolo strategai iš padebesių nusileido ant žemės.

"Mano nuomone, 2016 metais mes niekur nepapulsime. Vieni futbolininkai dar bus nepriaugę, kiti – jau per seni. Nesu pratęs fantazuoti ir netikiu, kad ką nors pasieksime. Reikia darbo, kantrybės, laiko ir gero trenerio su ilgalaike vizija", – teigė Lietuvos futbolo federacijos (LFF) prezidentas Julius Kvedaras.

Vairininko misija bus patikėta LFF vadovybei lojaliam Igoriui Pankratjevui – 49-erių metų kaunietis pernai su nacionaline komanda užbaigė vengro Csabos Laszlo sužlugdytą pasaulio čempionato atrankos ciklą.

I.Pankratjevas pareiškė, kad iš "Euro 2016" atrankos turnyro tikisi daug, tačiau į fantazijas nesileido.

"Esu griežtas, kartais net nuožmus. Iš futbolininkų reikalausiu maksimumo. Pirmiausia – disciplina, tuomet galima tikėtis ir rezultatų. Noriu, kad žaidėjai per treniruotes atiduotų visas jėgas", – tvirtino treneris.

Ką lems burtai?

Pagal Europos futbolo asociacijų sąjungos (UEFA) reitingą, Lietuvos rinktinė pateko į penktąjį "Euro 2016" atrankos burtų krepšelį su Islandija, Šiaurės Airija, Albanija, Moldova, Makedonija, Azerbaidžanu, Gruzija ir Kipru. Tai reiškia, kad su šių šalių vienuolikėmis atrankos varžybose lietuviai nesusitiks.

Nicoje 53 Europos komandos bus suskirstytos į aštuonias grupes po šešias komandas, o devintoje grupėje bus penkios ekipos, bet prie jų ne konkurencijos tvarka prisijungs Europos čempionato šeimininkai prancūzai. Jie jau turi vietą "Euro 2016" finalo turnyre, tad atrankos grupėje žais tik kontrolines rungtynes.

Dvi pirmąsias vietas grupėse užėmusios ekipos ir geriausia iš trečias pozicijas užėmusių komandų iškart pateks į "Euro 2016" finalo turnyrą. Kitos trečiose vietose likusios rinktinės žais papildomame turnyre ir varžysis dėl paskutinių keturių bilietų.

Dėl politinių priežasčių vienoje grupėje negalės rungtyniauti Azerbaidžanas ir Armėnija bei Ispanija ir Gibraltaras.

Iki šiol burtai lietuvių dar niekada nėra suvedę į vieną atrankos grupę su olandais, anglais, portugalais ir rusais.

Iki šiol aukščiausias Lietuvos rinktinės pasiekimas Europos čempionatų atrankos etapuose – trečia vieta grupėje (po kroatų ir italų) 1996-aisiais.

Žais visą savaitę

Dar viena atrankos varžybų naujovė – rungtynės bus žaidžiamos futbolo savaitės principu.
UEFA išplėtė turų dienas, kad dauguma rungtynių nevyktų tuo pačiu metu. Praėjusį ciklą buvo žaidžiama penktadieniais, šeštadieniais ir antradieniais. Dabar komandos rungtyniaus nuo ketvirtadienio iki antradienio, bet tarp rungtynių turės būti dviejų dienų pertrauka. Tad rinktinės dvejas turo rungtynes galės žaisti ketvirtadienį ir sekmadienį, penktadienį ir pirmadienį arba šeštadienį ir antradienį.

"Euro 2016" finalo turnyras Prancūzijoje vyks 2016 m. birželio 10–liepos 10 d.

Atrankos krepšeliai

1-asis: Ispanija, Vokietija, Nyderlandai, Italija, Anglija, Portugalija, Graikija, Rusija, Bosnija ir Hercegovina.
2-asis: Ukraina, Kroatija, Švedija, Danija, Šveicarija, Belgija, Čekija, Vengrija, Airija.
3-iasis: Serbija, Turkija, Slovėnija, Izraelis, Norvegija, Slovakija, Rumunija, Austrija, Lenkija.
4-asis: Juodkalnija, Armėnija, Škotija, Suomija, Latvija, Velsas, Bulgarija, Estija, Baltarusija.
5-asis: Islandija, Šiaurės Airija, Albanija, Lietuva, Moldova, Makedonija, Azerbaidžanas, Gruzija, Kipras.
6-asis: Liuksemburgas, Kazachstanas, Lichtenšteinas, Farerų salos, Malta, Andora, San Marinas, Gibraltaras.